En los últimos años se ha comenzado a desarrollar un nuevo enfoque en el estudio del turismo, que consiste en analizar su funcionamiento a través de la aplicación de la teoría general de los sistemas. Entendiendo por sistema a un conjunto integrado de elementos interactuantes destinados a realizar cooperativamente una función determinada.

La teoría general de los sistemas establece las bases conceptuales para la organización del conocimiento interdisciplinario y brinda, por lo tanto, un marco de referencia coherente que permite identificar los elementos componentes e interactuantes de un fenómeno dado, así como las funciones, relaciones e interacción de éste con su entorno. Entendiendo por interacción, la influencia recíproca que cada uno de ellos ejerce sobre el desenvolvimiento del otro. Por éste motivo precisamente por lo que se le ha considerado instrumento valido para el análisis de un fenómeno complejo como es el turismo y que, como se indicó, se encuentra íntimamente relacionado con una serie de disciplinas (antropología, sociología, psicología social, geografía, urbanismo, economía, política, administración, derecho, etc.) 

La naturaleza de la actividad turística es el resultado de la interrelación de diversos factores que deben ser considerados de manera sistemática.

Concretamente se distinguen 4 elementos básicos en el concepto de actividad turística:

La demanda, formada por el conjunto de consumidores o posibles    consumidores de bienes y servicios turísticos.

La oferta, compuesta por el conjunto de productos, servicios y organizaciones involucradas activamente en la experiencia turística.

El espacio turístico, base física donde tiene lugar la conjunción o encuentro entre la oferta y la demanda y en donde se sitúa la población residente, que, si bien no es en sí un elemento turístico, se considera un importante factor de cohesión o disgregación, según se haya tenido en cuenta o no a la hora de planificar la actividad turística.

Los operadores de mercado, son aquellas empresas    cuya función principal es facilitar la interrelación entre la oferta y la demanda.  Entran en esta consideración las agencias de viajes, las compañías de transporte regular y aquellos organismos públicos y privados que, mediante su labor profesional, son artífices de la organización y/o promoción del turismo.

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